Ondas eletromagnéticas atrasadas

Mars Rover Curiosity.
Clique para ampliar. (Fonte: NASA.)

Na madrugada do dia 6 de agosto de 2012, o jipe-robô Mars Rover Curiosity fez seu magnífico pouso em Marte, após 8 meses e 11 dias de viagem através do espaço interplanetário (ver post). Durante a arriscada manobra, o dispositivo enviou diversas informações à Terra, intermediadas pelo satélite Odissey, que se encontra orbitando Marte. Porém, quem acompanhou o evento ao vivo soube que as informações enviadas pelos Curiosity levavam cerca de 14min para chegar ao centro de controle da NASA. Por quê?!

Apesar das ondas de rádio, que são ondas eletromagnéticas, propagarem-se com uma velocidade muito alta, a maior do universo, cerca de 2,998 × 10⁸m/s, a distância a ser percorrida é também enorme. Na data em questão, Marte encontrava-se a 1,659UA (unidade astronômica, equivalente a aproximadamente 1,496 × 10¹¹m), ou 2,482 × 10¹¹m, de nosso planeta.

Sendo a velocidade das ondas eletromagnéticas constante, podemos determinar o tempo necessário para recebermos as informações enviadas pelo robô através da equação

Assim,

É por isso que, enquanto acompanhávamos a chegada da cápsula à atmosfera marciana, o robô na verdade já estava em solo, inicializando seus sistemas e se preparando para enviar sua primeira imagem:

A primeira fotografia produzida pelo Curiosity, mostrando o solo marciano e seu pneu.
(Fonte: NASA.)